农夫托马斯·阿龙索是一个有点自闭的农夫，只有到了夜晚，他才会拉起心爱的小提琴。1948年的一个雨天，委内瑞拉高地上，托马斯和他12岁的儿子圣地亚哥一起埋葬了妻子。回到家中，他找出了妻子唯一的一张照片，那是她年轻的时候在一个美丽的海岸拍下的。圣地亚哥一边端详母亲的照片，一边让爸爸给他讲述海的故事，从未离开高原的托马斯只得将自己想象中完美的大海描述给儿子。从此父子俩便开始用自己的方式和想象建造梦想中的人间天堂。与此同时，影片的另一条线索也随之展开，一个专门拍摄人像的摄影师来到了高原。醉醺醺的他阴差阳错的走到了托马斯和圣地亚哥的小房子，托马斯帮助他找回了卡车。当摄影师打开他的旧幕布时，圣地亚哥发现了这个熟悉的海景。为了感谢他们，摄影师答应他们会再回来为他们在这块大海的幕布前拍照。
影片的结尾是圣地亚哥在众人面前开起了父亲的玩笑，托马斯终于不再自闭，欣然接受...
